王道士1989年只身从陕西来到荒废已久的莫高窟，作为一个虔诚的信徒，他全身心地投入到对业已倾颓的庙宇（即藏经洞）的修复工作中，力图使它恢复昔日的辉煌。当时坍塌的物什堵塞了通向洞窟的通道，洞窟也被流沙覆盖了相当一部分，清除流沙和修缮庙宇是艰辛的工作，王道士和两个助手干了两年才把流沙清除干净，而庙宇修缮的费用则全靠王道士四处化缘募集。
1907年3月12日，英国探险家斯坦因一行到达敦煌县城，这是他第一次到达汉族聚居的地方，深感不懂汉语汉文的缺陷，于是从蒋师爷那里学了一些简单的湖南话，但这丝毫无补于他的研究。
斯坦因刚到敦煌时，从一个来自乌鲁木齐的维族商人萨希伯克处首次听说了莫高窟发现藏经洞的消息，3月16日他曾匆匆忙忙地访问了一次莫高窟，当时执掌藏经洞门锁钥匙的王道士圆篆外出不在，斯坦因从另一年轻和尚处看到了一件写本佛经，引起他的极大兴趣，决定对这里的写本进行系统调查，于是在考察完敦煌周围史迹后，再次来莫高窟。
斯坦因这次首先派蒋师爷与王道士交涉，要求将藏经洞的写本全看一遍，遭到王道士的拒绝，斯坦因又决定在蒋师爷的陪同下亲自与王道士打交道。他给王道士编了一套唐僧西天取经而他今天又从印度来寻获唐僧遗典的故事，愚昧的王道士竟信以为真，又在蒋师爷的再三劝说下，于当天夜晚偷偷摸摸抱出一捆写本交给蒋师爷，蒋师爷又交给斯坦因，斯坦因让蒋师爷连夜辨查写本内容。蒋在第二天天亮时高兴地告诉斯坦因，他发现一件写本的题记说明该经是玄奘获自印度并译成汉文的。他们立即将这事告诉王道土，将信将疑的王道士只好同意让他们看藏经洞的所有藏品。于是斯坦因在蒋师爷的帮助下，在藏经洞外甬道中一件件检查王道士抱出的